Reconnue à travers le monde, l’Initiative des hôpitaux amis des bébés (IHAB) est un programme de qualité des soins reposant sur des preuves d’efficacité. Plusieurs études ont en effet démontré les effets positifs de ce programme sur la durée et l’exclusivité de l’allaitement maternel ainsi que sur la santé des bébés.

L’IHAB est une stratégie mondiale lancée en 1991 par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et le Fonds des Nations unies pour l’enfance (UNICEF). Elle faisait suite à une déclaration commune, en 1989, sur l’allaitement et les services de maternité, dans laquelle s’inscrivaient les « Dix conditions pour le succès de l’allaitement maternel ». Par ailleurs, les recommandations internationales de l’IHAB  ont été révisées en 2018. Suivant la révision de ces directives internationales, le ministère de la Santé et des Services sociaux a élaboré une adaptation de l’IHAB avec de nouvelles normes québécoises, présentées dans le document L'initiative des amis des bébés - Orientations pour la mise en œuvre dans les établissements de santé et de services sociaux.

Cette initiative vise la création de milieux de soins où l’allaitement maternel constitue la norme. Elle a pour but d’assurer à chaque enfant le meilleur départ possible dans la vie. Au Canada, l’IHAB est devenue l’Initiative des amis des bébés (IAB), de façon à montrer que le programme favorise la mise en place de pratiques favorables à l’allaitement non seulement dans les services de maternité, mais aussi dans les autres milieux fréquentés par les parents et leurs enfants.

Le ministère de la Santé et des Services sociaux partage la volonté de l’OMS et de l’UNICEF d’encourager les établissements de santé à mettre en place les normes internationales proposées par l’IAB. Il en a d’ailleurs fait sa principale stratégie pour améliorer la situation de l’allaitement au Québec. Ainsi, l’IAB fait partie des mesures prévues dans son Programme national de santé publique 2015-2025 et dans sa Politique de périnatalité 2008-2018 − Un projet porteur de vie.

Dans un établissement « Ami des bébés », toutes les mères et leurs bébés profitent de l’Initiative, que l’enfant soit allaité ou non. La femme enceinte ou la nouvelle maman reçoit l’information nécessaire pour prendre une décision éclairée quant à la manière de nourrir son bébé. Après la naissance, tout sera mis en œuvre pour laisser l’enfant avec sa mère 24 heures sur 24 et pour favoriser le contact peau à peau. Le personnel a été formé pour soutenir la mère, quel que soit le lait qu’elle donne à son bébé.